1908年，李天才出生在中宁县枣园堡一个地主家庭，少年时代的李天才在枣园堡国民学校读书。由于学习勤奋、成绩优异且喜练武功，深得师生的赏识。

　　1925年8月，冯玉祥所属西北军第二师师长刘郁芬率部经宁夏向兰州挺进。在刘郁芬部做政治宣传工作的宣侠父、钱清泉等中共党员路过枣园堡，向群众介绍国内外形势和西北军入甘的宗旨，在校读书的李天才受到启发教育，积极为部队散发传单。1926年9月，冯玉祥所属西北军改名为国民军联军，途经宁夏入甘援陕策应北伐，又路过枣园堡，部队中的中共党员深入学校传播马列主义，开展革命活动。李天才积极参加，又一次深受教育。

　　1929年春，李天才考入宁夏中学，和孙殿才相交甚厚。两位思想活跃的青年经常交流救国救民的道理，决心寻找党组织，投身革命，准备为革命献身。1930年春，宁夏中学聘请北平大学毕业生杜立亭到宁夏中学任教并代理教务主任。杜立亭是陕北米脂人，思想进步，倾向革命。5月，中共北方局利用中共党员杜润滋和杜立亭是同乡、北大校友的关系,派杜润滋来宁夏建立党的组织。在宁夏中学，李天才等一批进步学生积极向组织靠拢，踊跃投入革命活动。当时中共党员杜润滋等人策划“宁中学潮”，提出“驱逐绅士徐宗孺、拥护杜立亭当校长”的口号，李天才等进步学生积极响应，在师生的积极斗争下学潮取得胜利。

　　学潮斗争胜利之后，党组织又利用宁夏驻军内部的矛盾积极开展兵运工作。11月，按照党组织指示，李天才到中宁联络青年学生刘成栋、张曦等10余人，准备随马仲英起事。该举动被马鸿宾发现，在马鸿宾准备下手捕杀马仲英及相关人员时，马仲英得到消息率教导大队逃离省城，到中宁约了旧部马谦及李天才等一批青年学生1000余人奔往河西走廊一带。马仲英到甘肃酒泉后受挫惨败，李天才等人只得脱离马部返回宁夏。

　　经宁夏中学学潮和马仲英反叛事件后，马鸿宾加紧了对宁夏的控制。国民党宁夏省党部在邮局拆查来往信件时发现了陕北安边小学一位教员给杜润滋的来信，便将杜润滋、杜立亭逮捕，其他进步教师被解聘，有的被驱逐出宁夏，宁夏中学处于白色恐怖之中。

　　1931年初，李天才从甘肃酒泉返回宁夏，通过师生关系给狱中的杜润滋送衣送饭，继续保持联系。不久，经杜润滋介绍，李天才加入了中国共产党。8月，甘肃兰州发生“雷马事变”，宁夏马鸿宾主力冶成章部奉命开赴兰州救马解危，宁夏防务一时空虚，狱中的杜润滋得知情况后，认为应该利用这一时机，抓紧组织宁夏武装暴动。李天才按照杜润滋的指示，回中宁策动地方驻军发动兵变，先后联系了马鸿宾驻中宁宁安堡第七师特务营机枪连连长孙天才和马鸿宾部副营长、西路护路队原大队长张自箴。经过多次劝说，他们都支持反马兵暴。李天才返回宁夏省城将情况向杜润滋汇报后，杜表示同意，决定在孙天才所在的特务营组织兵暴行动，并制订计划于12月下旬发动兵暴。

　　宁安堡是宁夏川区的门户，杜润滋决定这次兵暴首先从中宁开始。12月23 日深夜,天气阴晦，月色朦胧，二更时分，李天才带领中宁县恩和、鸣沙、长滩等地壮勇100多人前去袭击。他们摸进宁安堡南洋行，冲向马鸿宾特务营一、二连连部，欲夺取枪支，发动兵变。由于踏营时间搞错，机枪连未能接应。踏营人员遭到马鸿宾部特务营攻击，一名踏营勇士被打死，踏营队伍失去控制，纷纷退出南洋行。结果，兵变没有发动起来，兵暴失败。随后，李天才及机枪连连长孙天才、特务营文书孙进朝等被捕，李天才等被押往宁夏省城监狱，在狱中，李天才遭受严刑拷打，但始终没有暴露党的机密。

　　中宁护路队兵暴的失败，根本原因在于缺乏富有斗争经验的领导人和严密的组织。中宁共产党组织被破坏，导致宁夏斗争失去了坚强的组织，而杜润滋等领导人尚在狱中，不能亲临斗争现场指挥，致使兵变未举而风声四起。

　　1932年初，经多方营救李天才被保释出狱。3月，枣园国民小学校长李天禄聘用李天才担任该校六年级国文教员。在学校，李天才教育学生做新时代的新主人，不当亡国奴，救国救民，敢于冲锋。为了宣传抗日，自编歌曲教学生咏唱。同月，杜润滋经杜斌丞等人营救出狱，出狱后到中宁枣园堡找李天才，约他同往兰州工作。经商议,杜润滋先行；5月李天才到兰州，在兰州百货税局工作。杜润滋到靖远水泉和谢子长、焦维炽等人组织发动水泉兵暴，随后李天才也前往参加水泉兵暴，任经济委员。

　　兵暴失败后李天才在甘、宁两省被通缉，他化装成拉船工乘船经包头到北平。1932年秋，李天才在北平找到宁夏旅平学生会，与张子华、孙殿才等人接上关系并在北平西城区水月庵建立了秘密联络点。李天才常和张子华、孙殿才等人接头，他们白天深入工厂熟悉工人，组织“赤色工会”，宣传抗日；晚上刷写标语，散传单。为了防止警察抓捕，他们事先用纸包好石灰，一旦碰到警察来抓就将石灰包向警察眼部打去，乘机逃走。

　　1933年初，李天才在北平后门洋车工会和东城区俄语商学院建立了两个据点，和华北总工会办事处负责人饶漱石保持联络。为了开展工作，李天才化装成洋车工人，经常同工人生活在一起。一次，李天才发现活动据点被特务盯梢，他冒险闯进院内大声说：“老张，请客在东来顺，大家都在那儿等你们。”特务以为开会地点改了，当时没有下手，跟在李天才等人的后面，企图一网打尽。最终，李天才等人机智地甩掉了跟踪的特务。

　　为了躲避特务跟踪，李天才在执行任务时，有时躲到寺庙神像后，有时藏在棺材里，就这样多次化险为夷。7月，察哈尔民众抗日同盟军屡屡打败日军，收复察哈尔北部大片国土，军威大振。李天才组织群众举行庆祝，还声援铁路工人大罢工。9月，李天才在北平门头沟从事工人运动时不幸被捕，被押往天津监狱。在狱中，李天才以惊人的毅力同敌人进行了顽强的斗争。开始，敌人采取用封官许愿的手段收买李天才，但遭到严词拒绝。

　　后来敌人又残忍使用拔筋床、烙铁烫、赤身滚铁钉床等酷刑对李天才用刑。但李天才咬紧牙关，大义凛然，视死如归，不向敌人屈服。敌人丧心病狂，在一无所获的情况下竟然向李天才的鼻孔里灌辣椒水，李天才最终被毒害致死，时年25岁。